亦称犬乘空宗。与瑜珈宗并称为大乘佛教之两大派别。公元二、三世纪，古印度龙树及其弟子提婆所创。龙树著《中论》(原名《中观本颂》，经弟子青目注释而成)、《十二门论》、《大智度论》，提婆著《百论》，以“二谛”、“八不中道”为教门。认为“诸法”(宇宙万有)依“俗谛”说是“有”，依“真谛”说是“空”，但“有”非实有，“空”非真空，唯有将主、客观世界看成是非有非空之幻相，无生灭、断常、一(同)异、来出之区别，才符合“中道正观”，故名。“中观宗”即“空宗”，盛行于古印度。两晋之际传入中国，后成为中国三论宗、天台宗等佛教宗派之渊源。