东汉末东莱黄县(今山东龙口东南)人，字子义。少好学，仕郡奏曹史，避祸走辽东。时北海相孔融为黄巾围于都昌(今山东昌邑西)，为谢融赡恤之恩，乃从辽东还，突围求救于平原相刘备，围遂解。兴平二年(195)，渡江投同郡扬州刺史刘繇。繇因其出身低微，不肯重用。因繇为孙策所败，遂遁入山中，称丹阳太守，于泾县(今安徽泾县西)立屯，招附山越。策亲自攻讨，执之。即署门下督，还吴拜折冲中郎将。受策命往豫章安抚刘繇余部，如期而返。又用为建昌都尉拒刘表。孙权统事，仍委以南方之事。