唐初在边地设立军镇，以镇遏周边游牧部族的侵扰。至玄宗天宝时统一规划为九节度一经略使，通称“藩镇”，亦称“方镇”。节度使既统所属地方甲兵，又多兼按察、安抚、度支等使，掌握一方军政、经济大权，日渐发展为割据势力。安史乱后，中央权力削弱，藩镇势力更加嚣张，唐朝不得不承认安史旧部为河朔三镇节度使。后整个北方列镇相望，大者连州十数，小者犹兼三四，形成军阀割据混战局面。各藩镇在其辖区内，官爵、甲兵、租赋、刑杀皆自专之。节度使职位或父死子继，或部将承袭，或士卒自择将吏，号为留后，强迫朝廷承认。藩镇之间，或互相攻战，或联合攻唐，经年混战不息。宪宗元和时，一度平定淮西镇，河朔各镇也暂时服从朝廷，但不久故态复萌。迨至唐末，天下尽分裂于藩镇，混战割据局面一直延续到五代十国。经北宋初削除藩镇支郡和兵权，节度使之名虽存，具有军政实力的藩镇已经消除。