唐河南洛阳人，字微之，别字威明。北魏拓跋(元)氏后裔。生于万年(今属陕西)，九岁能赋诗文。贞元九年(793)以明经擢第。十九年，中书判拔萃科。后应制举，历校书郎、左拾遗、监察御史。曾上疏论谏，分司东都。弹劾不法官吏，得罪权贵。元和五年(810)，贬江陵府士曹参军。历通州司马，虢州长史。十四年入为膳部员外郎。穆宗即位，读其《连昌宫词》悦之，授祠部郎中、知制诰。长庆元年(821)，转中书舍人、翰林学士。自此与宦官交结，为皇帝所重，排斥裴度。次年，拜同平章事。旋因李逢吉诬告罢相，出为同州刺史，曾均定当地税籍。三年，转越州刺史、浙东观察使。后暴卒于武昌节度使任。善写讽喻诗，代表作有《织妇词》、《田家词》、《连昌宫词》等，其悼亡诗感情真挚。传奇有《莺莺传》，为后世《西厢记》取材。与白居易友善，共倡新乐府运动，世称“元白”。有《元氏长庆集》。1983年中华书局出版点校本《元稹集》。