一作瀚海。含义随时代而变。两汉六朝时是北方的海名。汉武帝时霍去病击匈奴左地，出代郡塞二千余里，登临翰海而还。唐以前人注释《史记》、《汉书》均解作一大海名。据方位推断，疑即今蒙古高原东北境的呼伦湖与贝尔湖;今人岑仲勉考证以为既云“登临”，则是“山”而非“海”，“翰海”当即今蒙古杭爱山的不同音译。《北史·蠕蠕传》数见“瀚海”一词，所指不一，其一与《史记》、《汉书》所载同，其一当在蒙古高原北境，疑即今贝加尔湖。唐代是蒙古高原大沙漠以北及其迤西今准噶尔盆地一带广大地区的泛称。西夏称灵州(治今宁夏灵武市西南)南一带沼泽地为瀚海，见《西夏书事》;元代或以今新疆古尔班通古特沙漠为瀚海，见耶律楚材《西游录》，或以今阿尔泰山为瀚海，见刘郁《西使记》。明以后则用以专指戈壁沙漠。