清江苏无锡人，字叔耘，号庸盦。初以副贡生入曾国藩幕，后随李鸿章办外交。曾上疏“治平六策”和“海防十议”，参与中英《烟台条约》的谈判。光绪五年(1879)总理衙门欲委英人赫德为总海防司，上书力阻乃止。中法战争时，任浙江宁绍台道，助提督欧阳利见部署海防，击退进犯镇海的法舰。十四年擢湖南按察使。次年任驻英、法、意、比四国公使，曾疏请添设南洋各岛领事和保护华侨。撰有《筹洋刍议》，主张变法，赞赏西方君主立宪制度，提出以工商立国、允许私人集股办企业、发展民族资本主义的要求。二十年卸任归国，在上海病逝。著作有《庸盦文编》、《庸盦海外文编》、《浙东筹防录》、《出使日记》、《出使奏疏》、《出使公牍》、《庸盦随笔》等，大多收入《庸盦全集》。