元乃蛮人，先世迁居沈丘(今安徽临泉西北)，字廷瑞。至正十二年(1352)，组织地主武装，与李思齐破罗山红巾军，升汝宁府(今河南汝南)达鲁花赤。在河北河南地区屡败红巾军，以功累官河北行枢密院事。十七年，援陕西，败红巾军于凤翔，收复关中。十八年，率军入援京都，并分兵屯晋南、太行诸隘。进官陕西行省右丞，兼陕西行台侍御史、同知河南行枢密院事。十九年，攻占大宋红巾军都城汴梁(今河南开封)，回师与孛罗帖木儿争夺晋、冀。二十一年六月，乘山东红巾军内讧，分兵五路，水陆并进，招降田丰、王士诚，陷济南等地。次年六月，围益都(今山东青州市)，被田丰、王士诚刺死。