三国吴太平二年(257)分长沙郡东部置。以处湘水之东得名，治酃县(今衡阳市湘江东岸)。辖境相当今湖南洣水流域、耒水下游以及常宁市地。西晋以后略有扩大，西部至今湘江以西的蒸水下游。东晋太元二十年(395)移治临烝县(今衡阳市)。南朝齐辖境又扩大至蒸水上、中游。隋开皇九年(589)废。吴、西晋永嘉前属荆州，永嘉后至南朝陈属湘州。梁元帝曾被封为湘东王。