西汉武帝元鼎六年(前111;一说元封四、五年，前107—前106)分酒泉郡置。治敦煌县(今敦煌市西南)。辖境相当今甘肃疏勒河以西及玉门关以东地区。东汉属凉州。西晋元康五年(295)至北魏间，先后割今安西县以东、以南地入晋昌郡、凉兴郡、武兴郡，析今敦煌市南湖一带置寿昌郡。西魏时辖境不及今敦煌一市之地。北周后晋昌郡等渐废，辖境又扩大。隋开皇初郡废。大业初又曾改瓜州，唐天宝、至德时又曾改沙州为敦煌郡。隋时东界展至今玉门市以东;唐时东界缩小，西境展至今新疆罗布泊一带。地处河西走廊西部，西有玉门关、阳关，汉魏以来，向为中原和西域交通门户。