清广西灌阳人，字维卿，号南注生。同治进士。选庶吉士，改吏部主事。光绪八年(1882)法国侵越南，进窥中国西南边境，遂自请入越，联合刘永福所部黑旗军抗击法国侵略军。次年奉两广总督张之洞命募勇四营，号景字军。十年底率部进抵越南宣光地区，会同黑旗军与法军作战。因功授福建台湾道。十七年，迁台湾布政使。二十年署台湾巡抚。中日甲午战争爆发后，亟起筹防。《马关条约》签订后，反对割让台湾。台湾士绅决自主抗日，成立“台湾民主国”，推他为总统。二十一年五月，日军攻占基隆后，乘英轮回厦门。著有《请缨日记》。