安徽怀宁(今安庆)人，字云础。演武生，兼习红生。清末曾任上海伶界联合会会长多年。致力戏曲改良，与潘月樵、沈缦云等在上海创办中国最早的近代化剧场“新舞台”，演出时装新剧《黑籍冤魂》、《电术奇谈》、《潘烈士投海》、《新茶花》等，启导伶界，开通社会，颇著影响。辛亥革命中，与潘月樵等建立伶界义勇军，攻打江南制造局。又首创募捐义演，支援革命，孙中山曾亲书“现身说法”匾额以赠。