班，梵语的略称，意为博学之士;禅，藏语，意为大。班禅，意为大学者。额尔德尼，满语，意为宝。藏传佛教格鲁派(黄教)两大活佛转世系统之一(另一为达赖喇嘛)的称号。十七世纪初，日喀则扎什伦布寺座主罗桑却吉坚赞以佛学渊博被当地人尊称为“班禅”。明崇祯十五年(1642)蒙古和硕特部固始汗消灭格鲁派敌对势力藏巴汗，尊罗桑却吉坚赞为师，并于清顺治二年(1645)赠以“班禅博克多”尊号。博克多，蒙语智勇兼备人物之尊称。康熙元年(1662)，罗桑却吉坚赞圆寂，其弟子达赖五世·阿旺罗桑嘉措为他寻访转世灵童，班禅活佛转世系统于此时正式建立。罗桑却吉坚赞为班禅四世(一至三世均属追认)。自班禅四世起，历世班禅都以扎什伦布寺为母寺。五十二年，清朝册封班禅五世罗桑意希为“班禅额尔德尼”，赐金册金印，正式确立其地位。此后，历世班禅转世，都必须经中央政府册封，成为定制。自固始汗起，即划分部分地区归班禅管辖。清朝袭固始汗例，于雍正六年(1728)重新划定班禅在后藏辖区。与达赖喇嘛同为西藏政教领袖。

(附)历代班禅额尔德尼世系表