汉代遇皇帝年幼，由皇太后听政，称临朝。皇太后直接行使皇帝权力，则称临朝称制或称制。《汉书·高后纪》：“惠帝崩，太子立为皇帝，年幼，太后临朝称制。”颜师古注：“制书者，谓为制度之命也，非皇后所得称，今吕太后临朝行天子事，断决万机，故称制诏。”平帝年幼，王政君以太皇太后身份临朝。东汉自和帝以后，皇帝多幼小，前后临朝的皇太后有章德窦皇后、和熹邓皇后、安思阎皇后、顺烈梁皇后、桓思窦皇后、灵思何皇后。后历朝多沿其制，如唐武则天。明代后妃不准干政，至清复有皇太后称制，又称“垂帘听政”。