元沔阳(今湖北仙桃)人。渔家子，曾为县吏。参加天完红巾军，隶丞相倪文俊为簿书掾，以功升元帅。至正十七年(1357)九月，以倪文俊谋害天完帝徐寿辉，杀文俊，遂并其军。自称宣慰使，旋改称平章政事，掌兵权。与元兵交战，连克今江西、安徽、福建诸地。十九年九月，杀天完将领赵普胜。同年底，杀徐寿辉左右部属，挟持寿辉，移都江州(今江西九江)，自称汉王。次年闰五月，在采石杀寿辉，自立为帝，国号大汉，年号大义。天完将士不服，纷纷脱离，兵力渐衰。屡与朱元璋战，不利。二十一年八月，江州为朱元璋攻破，退都武昌。二十三年八月，与朱元璋战于鄱阳湖，兵败中箭死。子陈理继立。