清河南固始人，原名世恩，字劭予。光绪进士，选庶吉士，授编修。光绪十年(1884)奏请加强海防，抵抗法国侵略。次年提督湖北学政，倡导宋明理学，整顿士风。甲午战争期间，奏请起用奕訢主管枢务、派军驰援旅顺。义和团运动兴起，奉命在家乡督办团练。三十一年日俄战争结束，奉命筹议接收东三省事宜，建议选派老练外交大员直接参与日俄两国在华盛顿的议和，并广泛收集各国政府的反应，以制定相应的对策。三十三年累迁至大理院正卿，奏请钦派各部院大臣，会同制订法律。后调补吏部右侍郎。