西魏大统三年(537)九月，东魏丞相高欢率大军二十万攻西魏，自壶口(今山西洪洞东南)经蒲津(今山西永济西蒲州)渡河，军于许原(今陕西大荔西)之西。西魏丞相宇文泰率兵万人从弘农(今河南灵宝南)退入关中渭南地区(今陕西华县、渭南一带)。诸将以众寡不敌，请等待援军再战。泰下令军士持三日粮轻骑渡渭水，十月初进至沙苑(今陕西大荔南)，与东魏军相距六十里。采纳李弼建议，在沙苑附近的渭曲背水为阵，设伏于河水两旁苇草中，伺机狙击。激战中东魏军大败，丧甲士八万人，弃铠仗十有八万。高欢率残部东归。