秦以前嘉偶曰妃，后世渐为皇帝之妾，太子、诸王之妻的专称。《左传·桓公二年》：“嘉偶曰妃，怨偶曰仇。”《说文解字注》：“妃本上下通称，后人以为贵称耳。”历朝皇帝妃号繁多，称谓不一。三国魏明帝始置淑妃。南朝宋孝建三年(456)置贵妃，位比相国。隋炀帝以贵妃、淑妃、德妃为三夫人，正一品，多为后代沿置。唐前期皇后之下置贵妃、淑妃、德妃、贤妃，玄宗时改置惠妃、丽妃、华妃，旋复故。金海陵王时，多至十二妃：元、姝、惠、贵、贤、宸、丽、淑、德、昭、温、柔。明代诸妃位号惟取贤、淑、庄、敬、惠、顺、康、宁为称。亲王正妻及太子正妻通称王妃及太子妃。清康熙时定后宫名位，贵妃之下为妃，其下为嫔。出入用采仗，使用宫女六人。