清安徽贵池人，字芝田。同治元年(1862)随李鸿章淮军到上海，办理军械转运，晋道员，督办松沪厘捐。光绪二年(1876)权两淮盐运使，曾安抚饥荒流民，旋授苏松太道。八年晋江西按察使，后迁布政使，护理江西巡抚。十一年出任驻英、俄两国公使，曾倡议开办漠河金矿。十三年改任驻英、法、意、比公使。次年，英国侵略西藏，曾与英国交涉从西藏撤军。十五年回国，授广东巡抚。有《养云山庄全集》。