东晋彭城(今江苏徐州)人，字道坚。世以壮勇称。太元初，兖州刺史谢玄募劲勇御秦，以骁猛应选，任参军，常领精锐为前锋，战无不捷，时号北府兵。迁鹰扬将军、广陵相。淝水之战，率精兵五千败前秦军前锋于洛涧(今安徽淮南东洛河)，迁龙骧将军、彭城内史。太元九年(384)，玄使据鄄城(今山东鄄城北)，河南城堡皆来归附。隆安元年(397)，兖州刺史王恭引为司马。次年，叛恭，投附司马元显，遂代恭为都督七州及晋陵诸军事，镇京口。三年，率众镇压孙恩起义。元兴初，元显讨桓玄，以为前锋都督、征西将军，因惧玄势众，又虑平玄后不为元显所容，乃遣使与玄交通。及元显败，玄以为征东将军、会稽太守。复谋叛玄，佐吏多散走，乃自缢死。