清江苏武进(今常州)人，字方耕，号养恬。乾隆进士，授翰林院编修。历内阁学士、礼部侍郎，曾督直隶学政。兼治六经，尤长于春秋公羊学，发挥《春秋》中之微言大义，借援古今时势。《清儒学案》谓其“在乾隆诸儒中，实别为一派”，与当时专事训诂之汉学家确有不同，为清代今文经学之首倡者，又是常州学派的始祖。此后治今文经学者，如孔广森、刘逢禄、宋翔风、庄述祖等，莫不受其影响。龚自珍曾称誉其“以学术自任，开天下古今之故，百年一人而已”。著有《尚书说》、《春秋正辞》、《易说》、《毛诗说》、《周官说》、《味经斋文稿》等。