梵文Mahayana (摩诃衍那)的意译。中文“摩诃”意为“大”，“衍那”意为“乘载”或“道路”。即大乘佛教。公元一世纪时，由佛教大众部的一些支派演变而成。以利他(即度尽一切众生，使皆成佛)为宗旨，蔑视只求自利(追求自我解脱)的早期佛教。声称其教义能“运载”更多的众生进入“佛位”，故称为“大乘”，而将早期佛教贬称为“小乘”。公元二、三世纪间，龙树、提婆创立“一切皆空”的大乘空宗，形成中观学派。公元四、五世纪间，无著、世亲创立“万法唯识”的大乘有宗，形成瑜伽行派。此后，还出现以宣传“真如”为最高精神性本体的派别。公元十三世纪初，此教在印度衰绝无传。主要流传于中国、朝鲜、越南、日本等地。