清广西贵县(今贵港)人，小名亚达。道光二十七年(1847)前后，经冯云山介绍加入拜上帝会。金田起义后，任左军主将。咸丰元年(1851)在永安(今蒙山)封翼王。太平军由桂入湘，连克武昌、九江、安庆，所向有功。建都天京(今南京)后，与韦昌辉协助杨秀清管理天国军政、外交大事。三年奉命巡视安庆。次年督师西援，与湘军主力战于九江、湖口，乘胜三克武昌。六年，参与破江南大营。天京内讧后，因责韦滥杀，几遭不测，缒城出走，赴安庆起兵靖难。天王诛韦后，奉召入京提理政务。时天王心存疑忌，重用洪仁发、洪仁达加以挟制。七年，率精锐部队负气出走，脱离太平天国主战场，转战赣、闽、湘、桂，屡遭失利。同治二年(1863)进至四川大渡河边紫打地(今石棉县安顺场附近)，陷入重围，遂传令弃械，随即自投清营，旋被解往成都，英勇就义。