元在今贵州境内土司即有水西、水东之称。明贵州宣慰司(治今贵阳市)由安氏世袭宣慰使，宋氏世袭宣慰同知，两宣慰各有分地。安氏辖境约当今省境西北部息烽、修文县以西，普定县以北，水城县以东，大方县以南地区，以大部分在乌江上游鸭池河以西，通称水西宣慰。宣慰使初与同知宋氏(辖水东)同治宣慰司城内，非有公事不得擅还本土，成化以后始常居水西。崇祯三年(1630)削其水外(指鸭池河以东)地设置卫所，辖境遂以水西为限。十年废宣慰司，分其地为十二州，不久复旧。清顺治十五年(1658)改称水西宣慰使。康熙三年(1664)，安氏起兵反清，五年被平定，改流，设黔西、平远、大定三府。吴三桂乱后复宣慰使职，但不废三府，不久以绝嗣停袭。