西汉南阳(治今河南南阳)人。原为大冶铁商，貲产累千金。后由郑当时荐之武帝，与东郭咸阳、桑弘羊三人并称“言利事析秋毫”。元狩四年(前119)为大农丞，与咸阳共领盐铁事。建议募民自给费，因官器作鬻盐，官与牢盆。敢私铸铁器鬻盐者，釱左趾，没入其器物。郡不出铁者，置小铁官，使属在所县。武帝从其议，实行盐铁官营。元鼎二年(前115)为大司农。与大司农中丞桑弘羊置均输以通货物。后言船算事忤旨，元封元年(前110)武帝命桑弘羊任大农事，尽代其管盐铁之事。后不知所终。