清末湖南善化(今长沙)人。早年入清军，参加镇压四川农民起义。同治七年(1868)随钦差大臣左宗棠赴陕、甘镇压回民起义，后升为副将。光绪元年(1875)晋总兵，随刘锦堂赴新疆平定阿古柏之乱。三年擢提督。五年率部击退沙俄的武装入侵。十年中法战争爆发时，奉命率部阻击法军。次年参与镇南关(今友谊关)、谅山之役。后改任广东南韶、连镇总兵。二十年中日甲午战争爆发后，率兵三千驻防山海关。二十六年八国联军进犯津、京地区，奉命率师入卫，驻守山西固关。次年调任浙江衢州镇总兵。