1943年改海晏设治局置，属青海省。治所在三角城 (今青海海晏县)。1952年改为海晏藏族自治区。1953年复改为海晏县。

在青海省东北部、湟水上游、青海湖东北岸。属海北藏族自治州。面积4360平方千米。人口3.2万。辖2镇、5乡，其中2乡为民族乡。县人民政府驻三角城。古为羌地。西汉元始四年(4年)置西海郡，治今县三角城。南北朝时地入吐谷浑。隋大业五年(609年)为宣德县地，隶西海郡。唐天宝后地入吐蕃。宋为吐蕃唃厮啰辖地。元为吐蕃等处宣慰司辖。明前期为藏族驻牧地，正德七年(1512年)为蒙古族驻牧地。清雍正三年(1725年)统归钦差办理青海蒙古番子事务大臣节制。1917年为都兰理事辖。1930年为都兰县地。1940年在三角城设海东设治局，旋改为海晏设治局。海晏取意为“海晏河清，地方承平”。1943年改设治局为海晏县，省直辖。1949年由湟源县代管。1950年设立海晏行政委员会，由湟源县辖。1951年恢复海晏县，省直辖。1952年改为海晏藏族自治区。1953年复为海晏县，隶新设的海北藏族自治区(1955年改为自治州)。地处祁连山地区东部，东北部高山连绵，西南低缓。境内有著名的金、银滩草原。湟水发源于县境中部的包忽图山。水资源丰富，建有东达滩水库。属大陆性高原气候。经济以牧为主，兼有农业。畜产毛肉兼用的半细毛羊、牦牛、马等。为“浩门马”的主要产区之一，也是全国绵羊改良重点县之一。产青稞、油菜籽、燕麦、豆类、马铃薯等。野生动物有雪豹、马鹿、麝、岩羊、棕熊、雪鸡、百灵鸟、蓝马鸡等。产冬虫夏草、柴胡、秦艽、雪莲、大黄等药材。矿产有煤、硅石等。工业有冶炼、建材、农机修理、畜产品加工、食品加工等。青藏铁路(在建中)和青新、湟嘉公路经此。名胜古迹有汉西海郡古城、尕海古城、卡约文化时期德州墓地和白佛寺、阿拉善旗王府遗址等。