西汉武帝元狩二年 (前121)，匈奴昆邪王杀休屠王降汉，以其故地置酒泉、武威二郡。元鼎六年 (前111) 又分置张掖、敦煌二郡。因地在甘肃黄河以西，故称河西四郡。《后汉书·西羌传》：阳嘉年间，巩唐种三千余骑寇陇西，诏赵冲 “督河西四郡兵为节度”。即此。

西汉元狩二年(前121年)，匈奴昆邪王杀休屠王降汉后，以其故地置酒泉、武威、张掖、燉煌四郡。各郡建置年代，《史记》、《汉书》有关纪、传、志记载不一，近人考订迄无定说。大体酒泉郡设置最早，武威、燉煌郡最晚。因地在黄河上游以西，地理上自成一体，政治上联系密切，故称河西四郡。