现在一般人理解的 “经济”，指的是物质生活、生产方面的情况，如经济宽裕、经济建设，等等，都是这种含义。当然，它还有个常用的义项，就是节省、节约之义，如经济小吃、不太经济等即是。这个意义是从上面第一个意义引申发展而来的。

“经济”一词，百余年前由西方翻译而来，开始为 “生计”，后来才说成 “经济”。

实际上，我国古代就有 “经济”之语的说法，不过，它不是上述的意义，而指的是 “经邦济世”、 “经世济民”，即治理国家的意思。用语法术语来说，它是一个短语或词组，而不是一个词。古代诗文中的 “经济”是不同于现代语中该词含义的。如 《晋书·殷浩传》： “足下沈识淹长，思综通练，起而明之，足以经济。”唐·李白《嘲鲁儒》： “鲁叟谈五经，白发死章句。问以经济策，茫于坠烟雾。”又如一幅有名的颂联： “文章西汉两司马，经济南阳一卧龙。”这些言辞中的 “经济”一语，都是经世济民之意。

清末重臣曾国藩曾撰上联以讽左宗棠，写道： “季子自视甚高，与我议论常相左。”季子指左宗棠，左宗棠字季高。此上联将左宗棠的姓名嵌在了首尾。左宗棠一看，马上做了反击，出了下联： “藩臣以身许国，问他经济有无曾?”此联语同样把曾国藩的姓名嵌在了首尾，而且嘲笑了曾国藩身为大臣而不懂 “经济”。当时衡量一个人的才干高低，往往以是否善于 “经济”为尺度的。

经世济民意义的 “经济”，与物质生活意义的 “经济”，二者内容上多少还是有点联系的; 一讲 “国计”、一讲 “民生”，国计、民生实际上是有内在联系的。可以看出： “经济”一语是借古代 “经济”这个词组的词形而来的。