清．洪亮吉《北江诗话》卷三：“胪传（科举制度下，殿试后，皇帝传旨召见新考中的进士，依次唱名传呼，叫“胪传”，也叫“胪唱”）毕，赞礼官引东班状元、西班榜眼二人，前趋至殿陛下，迎殿试榜。抵陛，则状元稍前进，立中陛石上，石正中镌升龙及巨鳌，盖禁跸出入所由，即古所谓螭头矣，俗语所本以此。”

科举制度下，称殿试一甲头名状元及第为“独占鳌头”。旧时亦泛称在各种竞赛中获第一名为“独占鳌头”。

宋．释文莹《玉壶清话》卷二：“座主登庸归凤阁，门生批诏立鳌头。”

述宾 原指状元及第。现喻考试得第一。语本清·洪亮吉《北江诗话》：“俗语谓状元独占鳌头，非尽无稽，胪传毕，赞礼官引东班状元，西班榜眼两人，前趋至殿陛下，迎殿试榜。抵陛则状元稍前进，立中陛石上。正中镌升龙及巨鳌，盖禁跸出入所由，即古所谓螭头矣。”吴翼民《戏在高潮处》：“陈璐外形美，～，这使居苇倾心，但更使他倾心的是陈璐独具着压倒一切的优势。”△褒义。用于形容第一。→名列前茅 首屈一指 状元及第 无出其右 ↔名落孙山。也作“鳌头独占”。

古称及第之状元为 “独占鳌头”。何以谓此?

科举时代，举人考进士被录取者分为三甲，一甲进士谓之进士及第，二甲谓之进士出身，三甲称为赐同进士出身。一甲进士头三名为状元、榜眼、探花。

清·洪亮吉 《北江诗话》卷三记载，发榜时，传胪宣布及第状元、榜眼、探花等人名单，赞礼官便引领东班状元、西班榜眼二人，前趋至殿陛下迎殿试榜。到了皇宫台阶后，状元便稍上前，站在中间台阶石上，而石上正中则镌刻有升龙及巨鳌 ( 大海龟或大鳖) ，状元站在那里 ( 鳌头位置) ，因称 “独占鳌头”。

后世竞赛中第一名获得者亦以此语相称。