《孟子．离娄上》：“孟子曰：‘不仁者可与言哉？安其危而利其灾，乐其所以亡者。不仁而可与言，则何亡国败家之有！有孺子歌曰：‘沧浪（水名）之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足。’孔子曰：‘小子听之：清斯濯缨；浊斯濯足矣。自取之也。’……”

这段话的意思是：孟子认为，对于不仁的人是不能和他讲仁善的道理的。这种人倒行逆施，身处危险之中却自以为安乐，逢到祸患却以为有利，喜欢做那些亡国勾当。如果像这种不仁道的国君而可以和他讲仁德的话，那末天下就没有亡国败家的事情发生了。从前有个小孩子唱着这样的歌：“沧浪里的水很清，可以洗濯我的帽缨；沧浪里的水很浑，可以洗濯我的脚。”孟轲用这个例子说明：人们对于国君的不同态度，是由于国君自身行不行仁道来决定的。

又屈原《楚辞．渔父》：“渔父莞尔（微笑的样子）而笑，鼓枻（枻，音yì，一说为船舷，鼓枻即叩船舷；枻，又释为短桨，鼓枻即击浆）而去，乃歌曰：‘沧浪水之清兮，可以濯吾缨，沧浪之水浊兮，可以濯吾足。’遂去，不复与言。”

“濯缨”本指洗涤帽缨，后常以比喻超尘脱俗，操守高洁。以“沧浪之水”比喻水清澈美好。

《文选》三国魏．曹植《王仲宣诔》：“振冠南岳，濯缨清川。潜处蓬室，不干势权。”

唐．刘禹锡《寄朗州温右史曹长》诗：“史笔枉将书纸尾，朝缨不称濯沧浪。”柳宗元《衡阳与梦得分路赠别》：“今朝不用临河别，垂泪千行便濯缨。”