《左传．哀公六年》：“冬十月（公元前四八九年冬天，此时正是齐晏孺子元年冬。齐景公少子荼于公元前四九〇年秋被高昭子、国惠子承景公遗命先立为国君，群公子相继外逃避难。）丁卯（二十四日），立之（公元前四八九年六月，鲍牧、田乞杀高昭子、国惠子。八月田乞自鲁召回公子阳生，十月，立阳生为君，是为齐悼公。）。将盟（指将与诸大夫盟会而宣布立君之事），鲍子（即鲍牧）醉而往。其臣差车鲍点（差车，管车的官；点是鲍牧手下的臣子）曰：‘此谁之命也（鲍子已醉，故他的手下人向陈子提出质问）？’陈子（陈僖子）曰：‘受命于鲍子。’遂诬（虚构以欺人。因见鲍子醉，故假说，以压制鲍点的责难，达到成事的目的。）鲍子，曰：‘子之命也！’鲍子曰：‘女（汝）忘君之为孺子牛而折其齿乎（按：齐景公爱荼母，又爱荼，曾自己当作牛，口衔绳索，令荼骑着玩耍。孺子玩得高兴，一不小心，从‘牛’背上掉下来，绳子把景公的牙齿折断了。）而背之也？’”

春秋时，齐景公死后，少子荼先被立为国君。后鲍牧、田乞杀死拥立荼的大臣，田乞又立齐悼公为君。鲍牧与齐悼公（阳生）本有隙，因为立阳生的事田乞等没有和他商议，陈僖子又假托他的名义，引起他的反感。故不同意立悼公。于是，他便提出齐景公爱少子的事加以回驳，意思是说这样做违背了先君之命。

“孺子牛”原指齐景公，意在表现对幼子的宠爱。近世常以此比喻为大众谋利益而不惜献身的人。鲁迅《自嘲》诗：“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛。”

偏正 孺子，小孩，儿童，泛指人民群众。比喻心甘情愿为人民群众服务的人。语出《左传·哀公六年》：“女忘君之为孺子牛而折其齿乎?”鲁迅《集外集·自嘲》：“横眉冷对千夫指，俯首甘为～。”△褒义。多用于描写无私奉献。

“孺子牛”借喻甘为人民大众效劳的人。鲁迅先生就曾说过：“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛。”( 《集外集· 〈自嘲〉诗》)

春秋时期，齐景公甚为疼爱儿子荼，有次爬在地上当牛让儿子牵着玩，结果儿子不小心跌倒了，绳子把齐景公的牙齿也拉折了。《左传·哀公六年》： “女 ( 汝、你) 忘君之为孺子牛，而折其齿手?”杜注： “孺子，荼也。景公尝衔绳为牛，使荼牵之。荼顿地，故折其齿。”

后世 “孺子牛”一语便流传下来。

为什么称 “孺子”呢?

“孺子”，指未成年的幼儿，如言 “妇孺”，即指妇女、儿童。《说文·子部》： “孺，乳子也。”段注： “以迭韵为训。凡幼者曰孺子，此其义也。”

因此，“孺子牛”即言为小孩当牛，借喻为甘心情愿为他人效劳之意。

至于墓碑上 “老孺人”所指，则为旧时对已故妇人的尊称，而非 “乳子”、儿童之义。《礼记·曲礼下》： “天子之妃曰后 ( 皇后) ，诸侯曰夫人，大夫曰孺人，士曰妇人，庶人曰妻。”明清时七品 “芝麻官”之母或妻封号为 “孺子”，后则通用为妇人之尊称。