《汉书．李夫人传》：“上（即汉武帝刘彻）思念李夫人（李延年妹，参见“倾国倾城”）不已，方士齐人少翁言能致其神。乃夜张灯烛，设帷帐，陈酒肉，而令上居他帐，遥望见好女如李夫人之貌，还幄坐而步。又不得就视，上愈益相思悲感，为作诗曰：‘是邪，非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟！’令乐府诸音家絃歌之。”

汉武帝所作歌中“姗姗来迟”包含着对已故李夫人的思念与伤悼之情。

后常以“姗姗来迟”形容女子从容缓步的姿态，又可借以揶揄人迟到。唐．罗虬《比红儿诗》：“通宵甲帐（古时帐以甲乙编次，故有甲帐乙帐之称。据《北堂书钞》卷一三二录《汉武故事》说：“上以琉璃珠玉、明月夜光杂错天下珍宝为甲帐，次为乙帐。甲帐以居神，乙以自居。”）散香尘，汉帝精神礼百神。若见红儿醉中态，也应休忆李夫人。”（《香艳丛书》第三集）

述补 姗姗，走路缓慢从容样。形容走路慢腾腾，来晚了。语本《汉书·孝武李夫人传》：“立而望之，偏何姗姗其来迟。”刘心武《钟鼓楼》6章：“薛大娘和薛师傅出于面子也不当众盘问薛纪徽为何～。”△用于人的行动慢和时令迟。也作“姗姗而来”、“姗姗其来”、“珊珊来迟”、“跚跚来迟”。

“姗姗来迟”用以形容女子走路缓慢从容的样态。语出 《汉书·外戚传上·李孝武夫人》： “上思念李夫人不已……为作诗曰： ‘是邪? 非邪? 立而望之，偏何姗姗其来迟!’”颜师古注： “姗姗，行貌。”后形成 “姗姗来迟”一语，形容女子的从容舒缓行态。

为什么是 “姗姗”来迟呢?

古代女子，除有 “三从四德”的要求之外，还要求 “笑不露齿，行不露脚”( 女子长裙曳地) ，这样，女子走路必然不会 “大步流星”，只能像是舞台上的 “青衣”那样碎步而行，日本女子在特定场会也是小步而行。所以，“姗姗”即有 “徐缓”之义。“姗姗”犹言 “款 款”，“款款而来”即谓缓慢从容而来。因是形容女子行态，二者还兼有 “轻盈”之义。 《后汉书·马援传》李贤注： “款，犹缓也。”杜甫 《曲江》： “穿花蛱蝶深深见，点水蜻蜓款款飞。”“款款飞”即谓徐缓地飞。

“姗姗来迟”今使用范围已转移、扩大，来晚了，迟到了，皆可谓之 “姗姗来迟”。