《乐府诗集》卷四十七引《唐书．乐志》曰：“乌夜啼者，宋临川王义庆所作也。元嘉十七年，徙彭城王义康于豫章。义庆时为江州〔相〕，至镇相见而哭。文帝闻而怪之，征还宅，大惧。伎妾夜闻乌夜啼声，叩其阁云：‘明日应有赦。’其年更为南兖州刺史，因作此歌。故其和云：‘夜夜望郎来，笼葱葱（通窗字）不开。’”

《教坊记》：“乌夜啼者，元嘉二十八年，彭城王义康有罪放逐，行次浔阳，江州刺史衡阳王义季留连饮宴，历旬不去。帝闻而怒，皆囚之。会稽公主，姊也，尝与帝宴洽，中席起拜，帝未达其旨，躬止之。主流涕曰：‘车子岁暮恐不为所容。’车子，义康小字也。帝指蒋山曰：‘必无此！不尔便负初。’宁陵武帝葬于蒋山，故指先帝陵为誓。因封余酒寄义康，旦日曰：‘昨与会稽姊饮乐，忆弟，故附所饮。’（按：此当为托使者转达之语）酒往，遂宥之。使未达浔阳，衡阳家人叩二王所囚院曰：‘昨夜乌夜啼，官当有赦。’少顷使至，二王得释。故有此曲。”

前说为临川王刘义庆感伎妾报乌夜啼有赦而作歌，后说为彭城王刘义康与衡阳王刘义季被释之后，感家人报乌夜啼有赦，而成此曲。《乌夜啼》为清商曲辞、吴声歌曲。后因用为咏恩诏有赦之典。

《幼学琼林》卷四“讼狱”：“蝇集笔端，识赦书之已就；乌啼宵夜，知恩诏之将颁。”