《左传．定公十三年》载：鲁定公十三年（为公元前四九七年），知文子（荀跞）、韩简子（韩不信）、魏襄子（魏曼多）奉晋公之命讨伐范昭子（吉士射）和中行文子（荀寅），没有取得成功。“二子（即范昭子和中行文子）将伐公。齐高疆（齐国子尾的儿子，鲁昭公十年，即公元前五三二年先奔鲁，后来到晋国）曰：‘三折肱（小臂骨）知为良医。唯伐君为不可，民弗与也。我以伐君在此矣（以己之伐君教训告诫二子）。三家（指知、韩、魏）未睦，可尽克也。克之，君将谁与（指若能制胜三家，晋公只得依靠二子了）？若先伐君，是使睦也。’弗听，遂伐公。”

关于“九折臂”，见《楚辞》屈原《九章．惜诵》：“九折臂而成医兮，吾至今而知其信然。”

“三折肱”与“九折臂”的意思是一样的，是说屡次折臂，有了经验，能够参考处方的优劣，成为良医。后常用以比喻对某种事物，阅历既多，就能摸索出经验，取得精深的造诣。唐．刘禹锡《杂兴诗．学阮公体三首之一》：“百胜虑无敌，三折乃良医。”董必武《八十三岁初度》诗：“且惭一饭三遗矢，未就专门几折肱。”