白居易(772－846年)，字乐天，晚年寓居洛阳香山，故号香山居士。中唐杰出的现实主义诗人。祖籍太原，后迁居下衍(今陕西省渭南县)，至祖父时，移居新郑(今河南省新郑县)。他就出生在河南新郑的一个没落的小官僚家庭。少年早慧，五六岁时即随母学诗，粗识声韵。十一岁时，由于河南河北藩镇叛乱，曾有过一段颠沛流离的生活。脍炙人口的七律《自河南经乱，关内受阻，兄弟离散》就是这种生活的真实写照。至十五六岁，白居易曾一度到京都长安应试，崭露头角之作《赋得古原草送别》即写于寓居长安的时候。二十九岁进士及第。三十五岁连中户部和尚书省两次特科考试，以第四等人选，从此步入仕途。宪宗元和元年(806年)，授官周至县尉。从这时起，白居易“兼济天下”的思想占了主导地位，并开始了诗歌创作，写了像《长恨歌》、《观刈麦》、《宿紫阁山北村》等著名诗篇。元和二年(807年)，白居易奉诏回京。次年被任命为左拾遗。任职其问，“有阙必规，有违必谏，朝廷得失无不察，天下利害无不言”，并借诗歌配合政治斗争，宣传政治主张。他在给朋友元稹的信中说：“手请谏纸，启奏之外，有可以救济人病，裨补时阙，而难于指言者，辄歌咏之。”(《与元九书》)主张“文章合为时而著，歌诗合为事而作”，反对一味“嘲风雪、弄花草”的创作倾向。以组诗《秦中吟》和《新乐府》为代表的一百七十多首讽谕诗就是写于任职谏官时期。这类“意激而言直”的讽谕诗，旨在批评时政，激浊扬清，其锋芒所向，直指所有的权贵显宦。因此，在元和十年(815年)，权贵们借白居易越职奏事的罪名，把他贬为江州司马。诗人从此仕途蹭蹬，情怀侂傺，进入“独善其身”的后期。政治态度渐趋消极，佛道思想日益滋长，而诗歌创作亦随之一变。直到病逝，诗人前期那种关心民生、恤念国事、抨击权贵、旨在兼济的讽谕诗大为减少，而寄情山水、感伤身世、遁迹红尘的诗歌日见其多。此即诗人之所谓“闲适诗”、“感伤诗”和“杂律诗”。其数量占了他的近三千篇诗作的绝大比重。这些诗多发于自身感受，技巧娴熟，不乏佳作。元和十三年(818年)，白居易奉诏，改官忠州刺史。十五年(820年)还京，拜尚书司门员外郎，知制诰，进中书舍人。因言事不听，于长庆二年(822年)，请求外任，出为杭州刺史。宝历元年(825年)，出任苏州刺史。至武宗太和元年(827年)，拜秘书监。次年转刑部侍郎。自太和三年(829年)五十八岁开始，直至病逝，白居易在洛阳定居了十八年，先后任太子宾客、河南尹、太子少傅等职。至武宗会昌二年(842年)以刑部尚书郎致仕。会昌六年(846年)，病逝于洛阳，遗体葬于洛阳龙门。谥号“文”。
白居易生前曾自编诗集，分为讽谕、闲适、感伤、杂律四类，名《白氏长庆集》，后名《白氏文集》或《白香山集》。宋绍兴刻七十一卷本《白氏长庆集》是现存最早的白氏刻本。此外通行本有清汪立名编《白香山诗集》。今人顾学颉参校诸本进行校点的《白居易集》是现今流行的较为完整的白氏读本。
白居易诗歌具有高度的人民性和丰富的现实内容。这集中体现在他的为数不多但价值最高的讽谕诗中。这些讽谕诗大都作于被贬江州以前。以《新乐府》五十首、《秦中吟》十首为代表的现实主义杰作，突出反映了中唐时期日益激化的诸多矛盾，特别是对阶级剥削和阶级压迫的揭露和抗议至为深刻尖锐，对广大人民尤其是农民的痛苦生活寄以深厚的同情。诸如《秦中吟》中的《重赋》、《伤宅》、《轻肥》、《歌舞》、《买花》等诗，均以诗人在长安的见闻为题材而写成。或揭露阶级对立，或抨击统治阶级的荒乐淫佚的生活，或同情劳动人民的艰辛困厄，无不对比鲜明，出语沉痛，言激情热，悲愤之至。《新乐府》五十首，则上效《诗经》体例，或“美”或“刺”，具有强烈的针对性。如《杜陵叟》写地方官不但不报灾情，反而横征暴敛，以邀功取宠。带有咏史性质的《折臂翁》以断臂老翁的自述，托讽劝谕，以古喻今，意在惩戒唐王朝的穷兵黩武政策。在《卖炭翁》一诗中，诗人活画出宦官公然抢掠民财民物的丑行，不发议论，而是非爱憎全以叙事出之。《新乐府》中以妇女为题材的诗篇，如《上阳白发人》、《井底引银瓶》、《母别子》、《大行路》，均能道出人物内心至情，唱叹有致，感染力极强。《西凉伎》和《缚戎人》则从两个侧面表现出白居易的爱国主义精神，同时对边将不思收复失地反而把从失地逃归唐土的爱国人民当作“寇”去冒功求赏的恶行表示极大的义愤。除《泰中吟》和《新乐府》两组讽谕诗外，其余一百多首讽谕诗亦多指陈时弊、痛伤民瘼之作、如《观刈麦》、《采地黄者》、《村居苦寒》等等，均感事动情、兴叹发歌一类作品，其归趣则与《泰中吟》和《新乐府》一脉相通。
白居易的感伤诗以《长恨歌》和《琵琶行》为代表，历来脍炙人口，流布不衰。前者写唐玄宗和杨贵妃的爱情悲剧，诗句哀怨，缠绵多悲，极尽跌宕起伏之致。后者借琵琶女弹奏琵琶、倾诉身世以抒发诗人天涯沦落之幽情。这两首叙事长诗如同双子星座，相互辉映，成为我国古典诗歌中不可多得的珍品。此外值得一提的列为感伤诗的《花非花》，空灵小巧，蕴藉含蓄，所道情事扑朔迷离，极朦胧依稀之美，这在白诗中极为罕见。
他的闲适诗和杂律诗大都写于诗人生活的后期，其数量之多，几倍于其讽谕诗和感伤诗的总和，其中不乏佳作。《赋得古原草送别》、《自河南经乱，关内受阻，兄弟离散》、《暮江吟》、《钱塘湖春行》、《杭州春望》等诗，形象优美，音调和谐，不琢而工，自是白氏抒情诗中的优秀短制。其余多属流连光景、模山范水、知足保和、个人酬唱之作。如《舒员外游香山数日不归……走笔题长句以赠之》、《秋日与张宾客舒著作同游龙门醉中狂歌》、《诏下》、《池上作》、《达哉乐天行》等待就属于这类诗歌。这类诗多是以自我感受为中心的抒情诗，虽较少社会意义，尚具一定的审美价值。
白居易诗歌的艺术成就达到很高的水平。其创作方法是以现实主义为主流的，这集中体现在作为他的诗歌精华的讽谕诗中。他的讽谕诗取材于当时社会的现实生活，以叙事的形式揭露当时具有普遍性的社会矛盾，或“美”或“刺”，一吟一悲，无不关合时事，维系民病。诗中大多有人物形象和故事情节，写得鲜明如见，声息可闻。卒章显志，主题专一明确，不入于枝蔓、迷离一途。艺术表现手法则多用对比，以突出存在于当时社会的对抗性矛盾。工于比兴，言在此而意在彼，彼此双关，发人联想。如《太行路》、《陵园妾》即具这一特点。他的感伤诗，精于描绘，形象可掬，拟人状物，极尽穷形尽相的艺术能事。这一特点集中体现在《长恨歌》和《琵琶行》中。白诗语言浅切，通俗易懂，似常语冲口而出，而奇意自见，这代表了白居易诗歌语言的一般风格。
白居易是自《诗经》到杜甫以降现实主义诗人的杰出代表。其最大贡献和影响是掀起了一个新乐府运动。他以自己的创作理论和创作成就领风骚于当时诗坛。其影响近及李绅、元稹、张籍、刘禹锡和晚唐皮日体等诗人，远及宋代王禹偁、梅尧臣、张耒、陆游诸人以至晚清黄遵宪，代代有所承传。这种影响，甚至扩展到国外。白氏的诸多诗篇，当时即远播日本、朝鲜等邻近国家，其诗风对这些国家的文学发展。曾起过不可忽视的促进作用、值得深入研究。
